Das Kunstwort Emoticon ist aus den Bestandteilen Emotion und Icon (Bild-Symbol) zusammengesetzt. Es ist eine Kombination aus Zeichen, die bei der schriftlichen Kommunikation einen Gefühlszustand ausdrücken sollen. Häufig werden aus den Schriftzeichen schräg liegende Gesichtszüge gebaut. So sollen die Zeichen :-) beispielsweise ein lächelndes Gesicht darstellen. Von einem Emoji spricht man hingegen, wenn das Emoticon grafisch dargestellt wird.