Eduard Schmitt: In Deutschland gibt es nach Schätzungen zehn Millionen Menschen mit Kniebeschwerden, die von leicht bis schwerwiegend, von gelegentlich bis dauerhaft reichen. 50 Prozent der Menschen mit Kniebeschwerden zeigen schon im Alter zwischen 30 und 39 Jahren im Röntgenbild Verschleißerscheinungen. Bei 50 Prozent der Normalbevölkerung sind ab dem 45. Lebensjahr im Röntgenbild Abnutzungserscheinungen zu erkennen. Bei den über 50-Jährigen sind schon 75 Prozent betroffen, und ab einem Alter von 70 Jahren sind fast bei jedem Abnutzungserscheinungen im Röntgenbild nachweisbar.

Schmitt: Die sogenannte primäre Kniearthrose ist Folge eines alterungs- und belastungsbedingten Abnutzungsprozesses des Kniegelenkes ohne ersichtliche Ursache. Eine erbliche Veranlagung wird diskutiert. Bei der sekundären Arthrose sind die Ursachen bekannt, zum Beispiel Rheuma, Stoffwechselstörungen wie Gicht und Verletzungen wie etwa ein Knochenbruch im Kniegelenksbereich, bei dem nach der Heilung eine Gelenkstufe zurückbleibt. Hinzu kommen Infektionen, die entweder von außen ins Knie gelangen, etwa durch offene Verletzungen, nach Operationen oder Kniepunktionen, oder aber von innen, zum Beispiel durch Bakterienausschwemmung aus einem Entzündungsherd wie etwa einer chronischen Zahnentzündung.

Schmitt: Im Kniegelenk kann das untere Ende des Oberschenkelknochens, die Oberschenkelrolle, auf dem Schienbein nur deshalb nahezu reibungslos rollen und gleiten, weil der Knochen im Gelenkbereich mit einer circa vier Millimeter dicken Knorpelschicht überzogen ist. Der Knorpel wirkt quasi als Stoßdämpfer, denn er federt Stöße elastisch ab und vermindert bei Bewegung die Reibung.

Schmitt: Bei einer Arthrose wird der Knorpelbelag immer dünner. Der Knorpel wird rissig und immer weiter abgerieben. Es können sich sogar Knorpelteilchen herauslösen und als freie Gelenkkörper in der Gelenkflüssigkeit schwimmen und sich sogar einklemmen. Bei völligem Knorpelschwund reiben Oberschenkelknochen und Schienbeinknochen im Gelenk direkt aufeinander. Im Anfangsstadium bestehen bei der Kniegelenksarthrose noch keine wesentlichen Beschwerden. Allmählich treten dann jedoch zunehmend Belastungsschmerzen auf, zum Beispiel nach längerem Gehen, Treppensteigen oder Drehen im Bett. Nach Ruhepausen verspüren Betroffene häufig sogenannte Anlaufschmerzen und nehmen ein Knirschen und Reibegeräusche wahr. Schließlich schmerzt das Gelenk auch im Ruhezustand.

Schmitt: Grundsätzlich gibt es die konservative, also nicht operative, und die operative Behandlung. Wenn nicht zwingend operiert werden muss, wird zunächst immer konservativ behandelt mit Physiotherapie, Krankengymnastik und gezieltem Muskeltraining. Gut trainierte Beinmuskeln stabilisieren und entlasten das Kniegelenk. Im chronischen Stadium hilft Wärme. Sie verbessert die Durchblutung und entspannt die Muskulatur. Bei akuten Schmerzen bei aktivierter Arthrose hingegen kann Kälte Linderung verschaffen und den Reizzustand vermindern. Hilfreich können orthopädische Schuhe mit stoßdämpfenden Absätzen sein, ein Gehstock zur Entlastung oder stabilisierende Bandagen. Als Medikamente kommen im Anfangsstadium Paracetamol oder nicht steroidale Antirheumatika in Frage. Einige Patienten sprechen auch gut auf die Injektion von Hyaluron-Präparaten ins Kniegelenk an. Hierfür übernehmen die Krankenkassen die Kosten in der Regel aber nicht. Zudem besteht die Gefahr einer nachfolgenden Kniegelenksinfektion. In der Regel ist auch kein dauerhafter Erfolg zu erwarten. Bei akuten, sehr heftigen Reizzuständen im Kniegelenk kann auch eine Kortison-Injektion hilfreich sein. Die Wirksamkeit von knorpelaufbauenden Tabletten ist hingegen nicht belegt. Zur Therapie gehört auch, übermäßige Belastungen des Kniegelenkes zu vermeiden. Wer sich sportlich betätigt, sollte von besonders kniebelastenden Sportarten wie Fußball und Tennis auf weniger belastende wie Schwimmen, Walking oder Radfahren wechseln. Auch eine Gewichtsreduktion kann zur Schmerzlinderung beitragen. Bei Menschen mit einem Body-Mass-Index von über 35, die an einer Kniegelenksarthrose leiden, liegt die Wahrscheinlichkeit, dass sie ein künstliches Kniegelenk benötigen, 18,7-mal höher als bei normalgewichtigen Menschen. Eine Studie hat auch gezeigt, dass sich bei Frauen, die ihr Gewicht um fünf Kilogramm reduzieren, der Knieschmerz bereits um 50 Prozent verringern kann.

Schmitt: Eine Operation ist angebracht, wenn durch konservative Therapien keine ausreichende Linderung der Beschwerden erreicht werden kann, die Lebensqualität aufgrund der Schmerzen deutlich beeinträchtigt und der Patient dauerhaft auf schmerzstillende Medikamente angewiesen ist. Es gibt operative Eingriffe, die das Gelenk erhalten, und solche, bei denen das Gelenk ersetzt wird. Zu den kleineren gelenkerhaltenden Maßnahmen zählen zum Beispiel arthroskopische Eingriffe. Durch zwei kleine Schnitte werden das Arthroskop zur Untersuchung des Gelenks und ein Rotationsmesser eingeführt. Damit können Meniskus-Einrisse entfernt, Knorpelschäden und -rauigkeiten geglättet oder abgeschält und das Gelenk gespült werden. Bei sogenannten Knorpelglatzen, also völligem Knorpelschwund, kann es hilfreich sein, den Knochen anzubohren, damit sich neuer Knorpel bildet. Dieser Faserknorpel ist jedoch mechanisch nicht so belastbar wie der ursprüngliche Knorpel.

Schmitt: Vorzubeugen ist natürlich die beste Therapie. Im Vordergrund steht die Minimierung von Risikofaktoren. Wer auf sein Körpergewicht achtet und regelmäßig körperlich aktiv ist, reduziert die Risikofaktoren, die zu einer Kniearthrose führen können, erheblich. Ungünstig sind allerdings Sportarten mit kurzzeitigen Belastungsspitzen, hoher Stoßbelastung oder schnellen Richtungswechseln wie beim Tennis, Squash, Fußball oder Handball. Vor allem ältere Menschen sollten darauf achten, dass sie Sportarten betreiben, die die Knie schonen, zum Beispiel Schwimmen, Radfahren, Walking oder Skilanglauf. Wenn möglich, sollten auch ständige, länger dauernde Kniebeugungen vermieden werden. Hilfreich sind auch bequeme Schuhe. Verletzungen sollte man vollständig ausheilen lassen und nicht zu früh wieder mit der sportlichen Belastung beginnen.

Schmitt: Nein, nicht generell. Erleiden Freizeitsportler einen Knieschaden, so ist dieser oft auf einen Unfall oder eine dauerhafte Überlastung zurückzuführen. Bei kniegelenkschonenden Sportarten besteht keine Gefahr, dass eine sportbedingte Arthrose entsteht, sofern man die sportliche Aktivität nicht übertreibt. Durch Sportarten, die die Knie stark belasten, kann sich eine Arthrose entwickeln oder bereits vorhandene arthrotische Veränderungen können sich verschlimmern, zumal diese Sportarten auch sehr verletzungsanfällig sind. Oft werden Verletzungen verharmlost und nicht richtig auskuriert. Auch viele kleine, aufeinanderfolgende Schäden wie Bänderdehnungen, Verstauchungen oder Teilabrisse der Bänder können den Kapsel-Band-Apparat lockern, das Gelenk dauerhaft überlasten und eine Arthrose hervorrufen.